Historia
En Chile fue hallada una mina de óxido de hierro de 12.000 años de antigüedad, que es la más antigua de todas las conocidas en el territorio de América del Norte y América del Sur. El objeto de gran importancia científica se ubica cerca de la localidad de Taltal, a unos 1.100 kilómetros al norte de la capital chilena, Santiago. Las investigaciones se realizaron en el marco de un proyecto Fondecyt en una zona de Chile poco estudiada desde el punto de vista arqueológico. En efecto, en octubre de 2008 hallaron una mina muy antigua, pero su verdadera edad fue determinada solo este año, recientemente. La siguiente expedición, realizada en enero de 2009, determinó que el objeto de las excavaciones había sido el óxido de hierro. Este mineral era utilizado por los nativos como un colorante para varios ritos religiosos, tanto para teñir su cuerpo como para pintar los cuerpos de los muertos. La comisión hizo públicos los resultados del peritaje, según los cuales la mina fue excavada en el período que va entre el 10.000 y el 2.000 a.C. Asimismo, los arqueólogos encontraron en la mina y en el territorio adyacente herramientas para la extracción del óxido de hierro: pequeños martillos hechos de piedra. Como explicó el arqueólogo Herman Salinas, fue hallado más de mil utensilios, pero luego su cantidad podría alcanzar varias miles. La zona de San Ramón era habitada hace 12.000 años por la cultura Huentelauquén, descubierta en 1961 y todavía muy poco estudiada. Se sabe que esta etnia fue la primera en poblar la costa norte de Chile. Eran cazadores-recolectores; además de cazar animales, subsistían gracias a la pesca y recolección marina. Según comentó el jefe del grupo de investigación, Diego Salazar, arqueólogo y profesor de la Universidad de Chile, "el hecho de que hayan explotado la mina indica la importancia que tenía lo religioso en su modo de vida. Porque el óxido de hierro no se comía, no se vendía, no se compraba."La mina más antigua conocida en los registros arqueológicos es Lion Cave (Cueva del León), en Suazilandia. En ese lugar, datado hace 43.000 años, los hombres del Paleolítico excavaban en busca del mineral compuesto de hierro, la hematita, que extraían para producir un pigmento ocre. Otros sitios de similar antigüedad son donde los neanderthales habrían extraído el sílex para fabricar armas y herramientas que fueron encontradas en Hungría.
La primera escuela de estudios de minas de España se creó en 1777 en Almadén (Ciudad Real), trasladándose y desarrollándose los estudios de ingenieros de minas en Madrid en 1835 y manteniendo en Almadén la Escuela de Capataces de Minas.
Tipos de minas
Las minas pueden ser divididas siguiendo varios criterios. El más amplio tiene en cuenta si las labores se desarrollan por encima o por debajo de la superficie, dividiéndolas, respectivamente, en minas a cielo abierto y en minas subterráneas.
Mina a cielo abierto
Las minas a cielo abierto, o minas a tajo abierto, son aquellas cuyo proceso extractivo se realiza en la superficie del terreno, y con maquinarias mineras de gran tamaño. Como ejemplos de este tipo de minas se pueden citar a Chuquicamata, La Escondida y Pascua Lama en Chile, Ernest Henry (Australia), Minas de Riotinto y Minas de Tharsis Huelva - España, Alumbrera- Pirquitas- Manantial Espejo (Argentina) y el Cerrejón (Colombia), la más grande de este tipo en el mundo, con una extensión de 69.000 hectáreas y capacidad de producción de carbón para 2007, estimada en 31.1 millones de toneladas métricas. Las labores características de este sistema de explotación son los: bancos, bermas, pista, talud final, talud de trabajo, plaza, corta,...Artículo principal: Mina a cielo abierto
Mina subterránea
La minería subterránea o de socavón desarrolla su actividad por debajo de la superficie a través de labores subterráneas. En términos comparativos, la maquinaria que se usa en la minería subterránea es mucho más pequeña que la que se utiliza a cielo abierto, debido a las limitaciones que impone el tamaño de las galerías y demás labores. Las labores características de este sistema de explotación son los: túneles, cavernas, bocamina o emboquille, cuartel, galería, pozo, chimenea, etc. Existen distintos métodos de explotación que se dividen en soportados por pilares, soportado por relleno y de hundimiento. La mina subterránea más grande del mundo es El Teniente (mina) en Chile (130 ktpd), con más de 3.000 km de túneles.
Funcionamiento
Las operaciones básicas en cualquier tipo de mina son tres: arranque (tumbe), carga (rezagado) y transporte (acarreo).
Arranque (Tumbe)
El arranque se realiza de tres maneras: con herramientas, con máquinas y con explosivos. Los dos primeros métodos sólo son rentables cuando las rocas a explotar son relativamente blandas, tales como el carbón o los fosfatos. Cuando las rocas son duras es necesario acudir al arranque mediante explosivos. En el caso de las rocas ornamentales (mármol, granitos, pizarras...) empleadas en arquitectura y construcción se utilizan herramientas de corte de diamante y voladuras muy cuidadosas con muy poca cantidad de explosivo.Por arranque se entiende el conjunto de operaciones necesarias para separar la roca del macizo rocoso donde se encuentra. En la mayoría de las ocasiones es necesario, además, romper la roca en trozos suficientemente pequeños para facilitar los procesos posteriores (carga y transporte).
El arranque con herramientas es el más antiguo y el menos rentable, económicamente hablando. En las minas de cobre de Texeo (en Riosa,Asturias, España), de hace aproximadamente 4.500 años, los 'mineros' utilizaban como herramienta cuernos de cabra para arrancar el mineral.2Actualmente se emplea el martillo (hidráulico o neumático) y el zapapico como herramientas manuales.
Antes de la mecanización de las minas, el arranque se efectuaba con picos, mazas, barrenas, punterolas, cuñas y con martillos picadores.
Las máquinas que se utilizan para el arranque son:
Minador En minería subterránea:
Dragalina En minería a cielo abierto:
- Pala excavadora
- Rotopala
- Mototrailla
- Bulldozer
En general, estás máquinas arrancan la roca utilizando elementos móviles cortantes: picas, rodetes, cuchillas o discos.
El arranque mediante explosivos es el más utilizado. Para poder cargar el explosivo, se requiere hacer barrenos o agujeros en la roca y distribuirlos de tal manera que a cada barreno se le de una secuencia de detonación y vaya dando salida uno en secuencia de otro. Generalmente para hacer dichos barrenos se utilizan máquinas neumáticas conocidas como Stoppers, Máquinas de pierna, Jumbos Neumáticos, y va en aumento el uso de equipos electrohidráulicos tales como Jumbos, Simbas, Equipos de barrenación Larga, etc. Para realizar el arranque o tumbe de la roca se utilizan las voladuras.
Por carga se entiende la recogida de la roca arrancada del suelo, y su traslado hasta un medio de transporte. En el arranque mediante maquinaria esta operación se realiza a la vez que el arranque. Así, por ejemplo, una pala excavadora utiliza su cazo para arrancar y cargar.Carga (Rezagado)
En las primeras minas la carga se realizaba a mano, con la ayuda de palas.
Las máquinas más usadas para realizar la carga son las palas cargadoras, para el exterior y Scoop Tram o palas de bajo perfil para las subterráneas.
Un caso especial de carga es cuando se dispone físicamente el medio de transporte debajo del mineral a arrancar. En este caso la carga se realiza con ayuda de la gravedad. Un método como este se aplica en minería subterránea cuando el nivel de explotación (de donde se extrae el mineral) está sobre el nivel de transporte.
El transporte es la operación por la que se traslada el mineral arrancado hasta el exterior de la mina.Transporte (Acarreo)
El transporte dentro de una mina puede ser continuo, discontinuo o una mezcla de ambos. El transporte continuo utiliza medios de transporte que están continuamente en funcionamiento. Dentro de este tipo de transporte se utilizan cintas transportadoras, transportadores blindados y el transporte por gravedad, en pozos y chimeneas.
En el transporte discontinuo los medios de transporte realizan un movimiento alternativo entre el punto de carga y el de descarga. En este grupo se utiliza el ferrocarril y los camiones.
Dentro de las minas subterráneas se distingue, además, entre el arrastre y la extracción. Por arrastre se entiende el transporte por las labores situadas, aproximadamente, a la misma cota. Y por extracción el transporte vertical que tiene por objeto situar el mineral en la superficie.
A cielo abierto frente a subterránea
En la minería a cielo abierto o a tajo abierto los costes de arranque, excavación y transporte son menores, debido a la posibilidad de emplear maquinaria de mayor tamaño; permite mayor recuperación de las capas, venas o filones; no es necesaria la ventilación, ni el alumbrado, ni el sostenimiento artificial; permite utilizar explosivos de cualquier tipo y las condiciones de seguridad e higiene en el trabajo son mucho mejores.
Por el contrario, requiere una mayor inversión inicial en equipamiento y maquinaria; es necesario ocupar grandes extensiones de terreno y las condiciones de trabajo son a la intemperie. Además produce un importante impacto visual y medioambiental (polvo, ruido, etc.) en la zona en la que se desarrolla, lo cual lleva a un importante rechazo social a su implantación e incluso al cierre de las existentes.
Problemas ambientales que causa la minería a cielo abierto
Las minas a cielo abierto son aquellas en las que en el proceso extractivo se remueven grandes cantidades de suelo y subsuelo con maquinaria y explosivos para obtener rocas y minerales diseminados en grandes yacimientos cercanos a la superficie hasta su agotamiento, procedimiento que genera una gran cantidad de residuos en las zonas de explotación. En el reportaje Contaminación y minería publicado el 29 de enero de 2012 el escritor y economista argentino Antonio Elio Brailovsky menciona: “la gran minería no hace una gestión integral de sus residuos peligrosos: simplemente los acumula”. Es así como los contribuyentes terminan pagando durante largo tiempo la limpieza de los desechos mineros, cuando las corporaciones a menudo extranjeras no son obligadas a cubrir los gastos.
Extracción a cielo abierto y lixiviacion con cianuro
La megaminería a cielo abierto posibilita la recuperación de metales como el oro y la plata de yacimientos sumamente pobres y de baja calidad. La lixiviación de cúmulos está caracterizada por los bajos costos y la capacidad de procesar grandes cantidades de material por medio de enormes maquinarias, toneladas de productos químicos y millones de litros de agua.
Para desprender el oro de la piedra se utiliza cianuro de potasio, una sustancia sumamente tóxica. La exposición a este químico afecta considerablemente la salud humana. El contacto a dosis altas perjudica principalmente al cerebro y al corazón porque evita que las células reciban oxígeno, causando el coma e insuficiencia respiratoria que lleva a la muerte.
La intoxicación crónica provoca problemas:
- Respiratorios.
- Cardiovasculares, caracterizados por palpitaciones y dolores cardíacos.
- Neurológicos, se manifiesta con dolores de cabeza, vértigo, fatiga, alteraciones en el apetito y en el sueño.
- Gastrointestinales, presentando náuseas y vómitos.
- Dermatológicos, aparición de dermatitis.
- Endocrinológicos, cuyo efecto principal es el crecimiento anormal de la glándula tiroides.
- Reproductivos.
- En la sangre debido a que el cianuro impide que las células capten el oxígeno transportado por la hemoglobina.
Impacto social y ambiental de la minería a cielo abierto
El uso de las tecnologías mineras a base de cianuro emplea grandes cantidades de agua que se contaminan y se vuelven irrecuperables. Es riesgoso el transporte de sustancias tóxicas por las carreteras. Se desplazan a comunidades pobres, frecuentemente indígenas ubicadas en las cercanías de los yacimientos y se ven dañados sus medios de subsistencia. Las fuentes de empleo son pocas y temporales, únicamente duran hasta que el recurso natural no renovable se agota y la operatividad de la mina ya no resulta rentable.
Las medidas de recuperación toman mucho tiempo, son muy costosas y no está garantizado su éxito. Mientras que las excavaciones realizadas pueden convertirse en vertederos urbanos o depósitos de residuos tóxicos donde incendios latentes sin llama contaminen el medio ambiente con malos olores y gases tóxicos durante años.
A menudo empresas extranjeras itinerantes se desplazan a países en desarrollo en busca de yacimientos para su explotación donde hay una regulación flexible y un control mínimo. Mineras que llevan su producción al exterior y exportan sus ganancias con la posibilidad de irse del lugar dejando tras de sí devastación y contaminación sin resarcir los daños. Mientras que el beneficio para la población es mínimo y temporal los perjuicios son duraderos.
